本文转自“梅斯医学”公众号
微博上最近多了个有意思的话题：#年轻人为什么喜欢吃零食#？
根据下面网友的热评，“压力一大，就想往嘴里塞点什么”、“虽然不饿，但零食可以让我感到快乐”、“嘎嘣脆的零食，根本停不下来！”、“吃零食可以让我获得一种短暂的解脱”......我们可以发现，有许多人吃零食并不是因为饿了，而是为了利用“咀嚼”这个动作放松自己、释放压力。这里再举个大家都熟悉的例子，去年热播的电视剧「狂飙」中，高齐强一紧张就喜欢嚼咖啡。这一普遍现象背后是不是具有着科学依据？嚼动减压：情绪的自然调节器早在2016年，卡迪夫大学的研究人员就在《临床与转化研究》期刊上发表了一篇题为“Chewing gum and stress reduction”的综述，系统梳理了“咀嚼”方面的研究。
在那之前，研究人员一直在研究嚼口香糖的行为效果，主要关注它是否能提高警觉性和注意力。通过综合分析实验室实验、流行病学调查和干预研究，本研究全面检查了嚼口香糖对压力的影响。结果发现，在实验室环境中，嚼口香糖可以减少被试者在完成具有挑战性的任务时的压力和焦虑。在工人和学生中进行的流行病学调查进一步支持了嚼口香糖可能有助于减轻压力的观点。嚼口香糖的人报告的压力和焦虑水平低于不嚼口香糖的人，这表明嚼口香糖可能是一种应对压力的方式。此外，干预研究也显示出了积极的结果。在两周内定期嚼口香糖的人报告的焦虑和抑郁水平较低，情绪改善，职业压力减少。在学生中也观察到了类似的积极效果，嚼口香糖导致压力减少和生产力提高。至于为什么嚼口香糖会有这样的效果，在2013年的一项研究中就可以找到答案。咀嚼是通过什么途径来减轻压力？在这篇发表在PLOS ONE上的名为“Gum Chewing Inhibits the Sensory Processing and the Propagation of Stress-Related Information in a Brain Network”的研究中，北京大学的研究人员发现嚼口香糖可以通过改变大脑对应激源的反应来显著降低压力水平。
在实验中，研究人员利用功能磁共振成像技术fMRI技术，观察被试者在强烈的噪音干扰下的反应。同时，研究人员要求参与者在嚼口香糖和不嚼口香糖的情况下评估自己的压力水平。结果显示，当参与者同时嚼口香糖时，他们报告的压力感较低。在fMRI中，他们发现了参与压力处理的大脑区域。当参与者暴露在噪音中时，双侧颞上沟（STS）和左侧前岛叶（AI）被激活，这些区域的激活水平与自我报告的压力水平相关。然而，嚼口香糖显著降低了这些区域的激活水平，表明嚼口香糖对应激源的感觉处理具有抑制作用。
图1：参与压力处理的大脑区域此外，研究人员还使用心理生理相互作用（PPI）分析和动态因果建模（DCM）来检查大脑区域之间的功能连接性。
他们发现，嚼口香糖抑制了从STS到左侧前岛叶的连接性，这表明嚼口香糖还干扰了大脑应激网络内部与压力相关信息的传播。
图2：嚼口香糖抑制了从STS到左侧前岛叶的连接性不过后来的研究发现，咀嚼对大脑的影响不止于此。
在2015年，发表在《国际生物医学研究》上一篇综述文章认为，咀嚼行为通过影响下丘脑-垂体-肾上腺（HPA）轴和自主神经系统的活动，可以有效地帮助个体应对压力。
动物实验表明，小鼠在面临压力时咀嚼或咬木棍可以减少胃溃疡的形成，缓解空间认知功能障碍、类似焦虑的行为，甚至还能防止它们的骨质流失。在人类中，一些研究表明，在压力情境下嚼口香糖可以降低皮质醇水平，减轻精神压力。这项研究还深入探讨了咀嚼功能与应对压力行为之间相互作用的神经机制。研究发现，咀嚼可以减轻由压力引起的血浆皮质酮和儿茶酚胺的增加，以及应激相关物质的表达。此外，它似乎对中枢神经系统（特别是海马体和下丘脑）的形态有积极影响。不过这里要提一句，咀嚼在减轻压力方面的效果可能还取决于许多其它因素。虽然一些研究表明嚼口香糖有减轻压力的效果，但其他研究未能复制这些发现。这种差异可能归因于多种因素，需要进一步研究。咀嚼的意外惊喜：还能抗癌？但在一些情况下咀嚼会有出其不意的效果。比如，日本的研究人员就发现咀嚼行为可以减轻心理压力对癌症生长的刺激作用。该研究发表在《脑科学》期刊上。
一般来说，心理压力会加速肿瘤生长。为了研究咀嚼行为如何在心理压力下影响肿瘤生长，研究团队使用植入了人类乳腺癌细胞（MDA-MB-231）的无胸腺裸鼠进行了实验。这些小鼠被分为三组：对照组、压力组和压力+咀嚼组。压力组在细胞接种后的35天内，每天三次被关在透明的圆筒中，每次45分钟，以施加心理压力。而压力+咀嚼组在承受压力时会被提供一根木棍来咀嚼。结果研究人员惊奇地发现，咀嚼行为可以抑制心理压力对肿瘤生长的刺激作用，具有显著的抑制作用。与压力组相比，压力+咀嚼组的小鼠在肿瘤血管生成和肿瘤细胞增殖方面表现出抑制的效果。这些发现得到了免疫组织化学和蛋白质印迹分析的支持。进一步的研究发现，在心理压力下咀嚼可以降低应激激素的水平，特别是糖皮质激素，并减少肿瘤中糖皮质激素和β2-肾上腺素能受体的表达。此外，咀嚼还与氧化应激相关的诱导型一氧化氮合酶和4-羟基壬烯醛的表达减少有关，同时抗氧化酶超氧化物歧化酶2的表达增加。这些发现表明，咀嚼行为可能通过调节应激激素水平及其受体，以及随后涉及活性氧和氮物质的信号传导途径，来减轻心理压力对乳腺癌进展的促进作用。
由此看来，怪不得每次临近考试、工作压力大、加班熬夜时就忍不住想要吃点零食，原来这不是嘴馋，而是大脑寻求通过简单咀嚼动作来缓解紧张、调节情绪的自然反应。不过即使如此，吃零食还是要适量，不然体重容易绷不住哦~
参考资料：[1] Smith AP. Chewing gum and stress reduction. J Clin Transl Res. 2016 Apr 24;2(2):52-54.[2] Yu H, Chen X, Liu J, Zhou X (2013) Gum Chewing Inhibits the Sensory Processing and the Propagation of Stress-Related Information in a Brain Network. PLOS ONE 8(4): e57111.[3] Kubo KY, Iinuma M, Chen H. Mastication as a Stress-Coping Behavior. Biomed Res Int. 2015;2015:876409.[4] Zhou Q, Katano M, Zhang J-H, Liu X, Wang K-Y, Iinuma M, Kubo K-y, Azuma K. Chewing Behavior Attenuates the Tumor Progression-Enhancing Effects of Psychological Stress in a Breast Cancer Model Mouse. Brain Sciences. 2021; 11(4):479.
